Este es el año para la grandeza.
Este es el año para Iridium Next. Así declara Iridium en un video que la compañía acaba de publicar, anticipando la próxima versión de la mayor constelación satelital que el hombre ha puesto en órbita hasta ahora.
El video no aporta muchas novedades, pero sirve de excelente ocasión para que repasemos lo que sabemos hasta ahora sobre el proyecto:
- Comenzamos a saber de Iridium Next en 2007, con el anuncio de la necesaria renovación de la constelación actual, cuya vida útil no podría pasar del 2020. Similar a la anterior, la nueva constelación sería de órbita baja (780km), con 6 planos orbitales de 11 satélites cada uno. Adicionalmente a la operación de los servicios actuales y futuros de Iridium, Next tendría espacio para cargas de terceros en los satélites, de esta manera gobiernos o empresas podrán incluir sensores para rastreo remoto de aviones y barcos, vigilancia de fronteras, estudio del clima, altimetría, radiometría, GPSRO, etc.
- En 2010 la empresa anunció planes de encargar la construcción de los nuevos satélites a Thales Alenia Space, un emprendimiento conjunto de las empresas Thales (67%) y Finmeccanica (33%), con el apoyo de Francia a través de la agencia estatal Coface para reunir el dinero necesario: casi US$3 mil millones. Thales Alenia tendrá la misión de construir un total de 81 satélites.
- En 2013 supimos que la fase de diseño fue aprobada. Serían 66 satélites operativos de un total de 72 nuevos satélites en órbita, incluyendo 6 respaldos en órbita y 9 en tierra. La constelación sería compatible con la anterior, asegurando continuidad de los servicios tradicionales de voz y datos Iridium. También supimos entonces que el nuevo servicio de datos en banda L sería de 1.5 Mbps y que la primera carga de terceros anunciada sería la de Aireon, un emprendimiento para detectar ADS-B desde el espacio y ayudar a evitar así la desaparición de aeronaves.
- En 2014 Iridium probó en tierra los equipos satelitales de Next, haciendo llamadas desde un teléfono Iridium a través de equipos instalados en condición de prueba. El experimento entregó una validación inicial de su hardware en banda L y el software que Iridium usará para operar la nueva constelación. Poco después Iridium anunció que había completado la fabricación de las 81 antenas que irían en cada satélite.
- También en 2014 SpaceX anunció junto a Iridium que habían tenido éxito en el dispensador: una pieza clave del sistema de lanzamiento que permite a un cohete de SpaceX poner en órbita múltiples satélites de Iridium. El encargo de Iridium a SpaceX por 10 lanzamientos con 7 satélites fue el mayor contrato de su tipo en la historia hasta el momento, y sus US$453 dieron un fuerte impulso a la empresa de Elon Musk. Dnepr también anunció pruebas exitosas con el dispensador después.
- 2015 fue el año en que Iridium le puso nombre a un nuevo servicio que sería basado en Next: Certus se llamaría el servicio de datos de >1Mbps, orientado a empresas, y los terminales para Certus están siendo desarrollados en conjunto con Cobham Satcom, ICG, L-3 y Rockwell Collins. En un documento emitido el 16 de marzo Iridium destaca varias nuevas modalidades en la nueva constelación, incluyendo
- Servicio de datos conmutado de hasta 64Kbps (actualmente solo 2.4Kbps),
- Broadcast a 64Kbps,
- OpenPort Internet hasta 512Kbps (actualmente solo llega a 132Kbps),
- Certus Internet con 1.5Mbps de bajada y 512Kbps de subida.
- A fines del 2015 Iridium anunció el retraso del lanzamiento inicial de los primeros dos satélites Next, debido a una falla en un componente fabricado por terceros. El nuevo itinerario deja para abril de 2016 el primer lanzamiento, a cargo de la compañía Rusa-Ucraniana Dnepr.
Los servicios y equipos actuales de Iridium están disponibles en toda América Latina a través de Globalsat Group, el primer consorcio panamericano de servicios satelitales móviles. Asimismo, Certus y otros servicios basados en la constelación Iridium Next estarán disponibles a través del consorcio en cuanto entren en funcionamiento.
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