Luego que Starlink anunciara el proyecto Starlink en 2015, se hacía evidente que la rivalidad entre China y occidente creaba el espacio para un equivalente oriental, donde China tendría la escala industrial suficiente para ser un actor relevante.
En noviembre 2016 CASC anunció Hongyang, con el plan original de unos 300 satélites para proveer comunicación además de AIS y aumentación de GNSS. Se suponía que el proyecto desplegaría 60 satélites para el 2022 y la constelación completa para 2025.
Prácticamente al mismo tiempo CASIC (que no es lo mismo que CASC) preparaba un plan similar. El 2017 en Wuhan anunció la constelación Hongyung (que no es lo mismo que Hongyang), de 156 satélites iniciales con capacidad individual de 10 Gbps cada uno y el plan de construir 240 satélites por año, con una arquitectura similar a la de Iridium pero a mayor escala.
Al parecer, tanto CASC/Hongyang como CASIC/Hongyun lanzaron satélites de prueba de concepto en 2018 y la constelación de papel de CASC fue expandida a 864 satélites en 2019... y eso fue todo.
Todo indica que China tomó decisiones estratégicas que afectaron a ambos proyectos y en 2020 supimos que los planes podrían estar siendo unificados desde la planificación central. En abril de ese año la entidad de regulación económica de China NDRC declaró el tema como de "interés estratégico" e "infraestructira crítica", agrupándolo junto a 5G, IoT e Inteligencia Artificial.
En septiembre 2020 vimos un efecto tangible: dos solicitudes de espectro radioeléctrico ante la ITU pensando en grande, para un total de 12992 satélites, en órbtias desde 508 hasta 1145 km, de 16 a 48 planos con 36 a 60 satélites cada uno, agrupados en dos constelaciones: GW-A59 (6080 unidades de 508 a 600 km) y GW-2 (6912 unidades a 1145 km).
En 2021 se estableció el CSCN (China Satellite Network Group) o simplemente "SatNet" como la entidad operadora de esta constelación combinada futura. y los privados chinos abandonaron sus proyectos de constelaciones separadas para abocarse más en ser proveedores de fabricación de satélites.
El panorama actual entonces apunta a que emprendimientos espaciales chinos como LaserFleet, GalaxySpace, Comsat y SpaceOk se podrían hacer cargo de fabricar el hardware, mientras que la CAST (China Academy of Space Technology, parte de CASC) ya ganó la designación como proveedor de al menos parte de la constelación.
Los lanzamientos quedarían en manos del Long March 5B, capaz de llevar 25 toneladas por lanzamiento a LEO, donde el primer lanzamiento podría ocurrir durante 2023. Podemos especular que unos 150 lanzamientos serían suficientes para poner en órbita la constelación, su asumimos que cada uno es de masa similar a los de Starlink.
Los próximos meses serán interesantes, y veremos si estos planes se van concretando o quizás simplificando en números más realistas, como ha sucedido antes con otras megaconstelaciones.
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