La Agencia Espacial Europea ESA visualiza Moonlight como un medio para abrir la Luna a empresas comerciales, así como para reducir el costo de entrada a naciones más pequeñas y misiones privadas de pequeños satélites. Si una nación o corporación desea desplegar una misión en o alrededor de la Luna en el futuro, el acceso a una red de comunicaciones ya estará disponible, si este proyecto o uno similar se lleva a cabo.
Europa ya tiene varios proyectos relacionados en desarrollo. Uno es el módulo de telecomunicaciones e infraestructura de reabastecimiento de combustible del sistema europeo (ESPIRIT), que está previsto para la plataforma Lunar Gateway, que se espera que esté en órbita alrededor de la Luna para 2024.
Otra misión próxima es Lunar Pathfinder, que demostrará tecnología de comunicaciones en órbita lunar. Ya está en desarrollo y se lanzaría en 2024. Pathfinder también contará con un componente de detección del clima espacial para caracterizar el entorno espacial lunar. China lanzó su propio relé Queqiao similar en 2018 para llevar a cabo la misión Chang'e 4 en el lado lejano lunar, donde la comunicació directa con la Tierra es imposible.
El Lunar Pathfinder proporcionará una prueba de concepto para la constelación de Moonlight en toda regla, que podría estar compuesta por tres o cuatro satélites en órbita lunar, más repuestos en órbita. Los satélites proporcionarán información de navegación que eventualmente debería alcanzar la precisión de 1 metro que se ve actualmente en la red de navegación Galileo de la ESA alrededor de la Tierra. El sistema apoyaría el desarrollo lunar e incluso la actividad económica en la Luna.
Notablemente Inmarsat, el operador sateital históricamente a cargo de seguridad marítima global, forma parte del consorcio. Inmarsat será responsable de investigar y cotejar los requisitos de los posibles usuarios del sistema, tanto en el sector público como en el privado, que tienen ambiciones lunares. Además, Inmarsat diseñará el segmento terrestre LCNS (Lunar Communications and Navigation Satellite).
“Proporcionar capacidades de comunicación y navegación alrededor de la Luna es un gran desafío, tanto técnica como comercialmente”, dijo Yasrine Ibnyahya, Directora Senior de Conceptos y Tecnologías Avanzados de Inmarsat, agregando que “este proyecto lunar es solo el primer paso para desbloquear oportunidades futuras. Puede convertirse en el centro para facilitar la exploración espacial humana, nuevos desarrollos tecnológicos y tal vez el acceso a nuevos recursos".
El consorcio Moonlight es liderado por la empresa italiana Telespazio, y además de Inmarsat incluye la participación de Thales Alenia Space (TAS), empresa responsable en gran parte de la infraestructura operada por Iridium desde que renovó su flota satelital con la constelación conocida como Iridium Next.
Fuente principal: Inmarsat.
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