La carga total fue mayor a 9 toneladas métricas, la mayor carga que ha llevado un Falcon 9 hasta ahora.
Con más de 60 satélites en operación activa, la constelación actual de Iridium es el mayor conjunto de satélites jamás puesto en órbita. Podríamos detallar decenas de récords, primeras veces y condiciones únicas de este proyecto, pero quizás lo más importante es señalar que sus satélites llevan funcionado el doble del tiempo para el cual fueron diseñados, y esta es la razón principal por la cual este momento es tan importante.
Extendiendo misión crítica:
Miles de usuarios en todo el mundo cuentan con terminales Iridium como su medio de comunicarse en lugares o momentos donde no hay otra manera. Esto es especialmente importante cerca de los polos, donde además otros sistemas de comunicación satelital móvil no llegan. Por lo tanto, es prioridad para múltiples interesados, incluyendo gobiernos, empresas y particulares, que el servicio siga funcionando.
La construcción de los nuevos satélites ha estado a cargo de Thales Alenia Space, un emprendimiento conjunto de las empresas Thales (67%) y Finmeccanica (33%), con el apoyo de Francia a través de la agencia estatal Coface.
El lanzamiento ha estado a cargo de SpaceX, con una ventana de lanzamiento de tan solo 1 minuto a las 17:54 UTC para colocar los 10 satélites nuevos en el plano que le corresponden, de los cuales 8 irán al plano 6 y dos irán al plano 5. SpaceX deberá lanzar al menos 70 satélites para Iridium, por lo tanto el hito de hoy es solo el principio de una de las campañas de puesta en órbita más grandes de la historia.
Lanzamiento perfecto:
SpaceX informó que según su telemetría los satélites fueron liberados en la secuencia predeterminada, uno cada 100 segundos. Como es ya tradicional con los lanzamientos del Falcon 9, SpaceX recuperó la primera etapa del cohete en una plataforma robótica en el Mar.
Ahora depende de Thales Alenia Space e Iridium verificar la salud de los satélites. Según Iridium esto tardará 3 meses, pero el fabricante ya ha comunicado que los satélites presentan telemetría consistente con un funcionamiento totalmente normal. El segundo lanzamiento de Iridium NEXT se programará en forma después de que se completen las pruebas, pero en principio eso debería ser en abril, y durante los 15 meses siguientes SpaceX continuará lanzando los satélites que faltan, de diez en diez, cada 45 a 60 días. Esto implica que la nueva constelación estaría completa durante la primera mitad del 2018.
Doble función: reemplazo y actualización:
Algunos de los satélites lanzados ahora y en el futuro operarán primero como reemplazos en conjunto con satélites de la primera constelación, asegurando continuidad operativa de los servicios actuales. La constelación actual de Iridium presenta dos fallas, una en el plano 6 y otra en el plano 3. Con el primer y segundo lanzamiento de Iridium NEXT se reemplazarán los satélites fallidos en ambos planos.
Además los satélites nuevos incorporan nuevas funcionalidades como la detección de aviones y barcos, y en la medida en que el recambio se vaya incrementando, el rendimiento podrá aumentar enormemente y evolucionar hacia el conjunto de servicios que Iridium ha denominado Certus:
Certus:
La imagen muestra una antena prototipo del producto MissionLink, que ha sido mostrado por Thales a algunos clientes selectos.
Entre las cargas a bordo de los nuevos satélites se incluye la recepción de señales de aeronaves en vuelo y navíos en altamar. El sistema conocido como ADS-B fue diseñado originalmente para ser recibido en tierra y por otros aviones, pero se ha demostrado la factibilidad de recibir sus emisiones desde el espacio, y los satélites de Iridium están a una altura suficientemente baja para la recepción sin necesidad de cambiar los equipos ya existentes en las aeronaves. Más información en: primeros Iridium NEXT incluirán ADS-B. Similarmente, 4 de estos primeros 10 satélites llevan cargas de exactEarth, fabricadas por Harris Corporation para monitoreo de tráfico marítimo mediante las emisiones en VHF conocidas como AIS.
Órbitas temporales:
Los primeros diez satélites Iridium NEXT estarán un tiempo a 625km de altura. Una vez cumplidos los requisitos de pruebas y validación, los satélites se trasladarán a su órbita operacional a 780km de altura, donde se ubicarán cerca de satélites de la generación actual e irán reemplazando paulatinamente sus funciones. Los satélites existentes en su mayoría serán desorbitados, en cumplimiento con buenas prácticas y tratados internacionales de reducción de chatarra espacial.
“Hoy Iridium lanza una nueva era en la historia de nuestra empresa y una nueva era en el espacio a medida que comenzamos a ofrecer la próxima generación de comunicaciones por satélite”, dijo Matt Desch, CEO de Iridium. “Hemos estado trabajando sin parar durante los últimos ocho años para llegar a este día, y finalmente estar aquí con diez satélites Iridium NEXT lanzados con éxito en la órbita baja es un momento muy satisfactorio. Estamos increíblemente agradecidos por todo el trabajo de nuestro equipo, así como de nuestros socios, para ayudarnos a alcanzar este hito”.
El futuro:
Quizás lo más interesante sea lo que está por venir y que hoy no sabemos. Si extrapolamos todo el desarrollo que Iridium ha podido llevar a cabo sin cambiar los satélites de su primera constelación, deducimos que se vendrán tiempos muy interesantes para la industria satelital móvil. Es un momento histórico para el mundo satelital móvil, y muestra que tenemos banda L para rato. De las novedades resultantes seguiremos dando cuenta en este espacio.
Globalsat Group es patrocinador de este blog. Toda la gama de terminales y servicios de voz y datos basados en Iridium están disponibles a través de las empresas que forman parte de Globalsat Group, el primer consorcio panamericano de Servicios Satelitales Móviles, que cuenta actualmente con oficinas en EEUU, Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, México y Perú. Para más información: http://www.globalsatgroup.com/ .
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