Como resultado del fallido lanzamiento, se perdió equipamiento, alimentos y agua destinados a la estación espacial, pero NASA ha declarado que los astronautas tienen reservas suficientes hasta octubre y que esta falla no alteraría el programa de actividades.
Este vuelo era el número 19 que realiza el cohete Falcon 9 de SpaceX desde 2010. En todos los anteriores no hubo accidentes graves. La falla posiblemente se originó en los tanques de oxígeno líquido.
En abril falló una misión rusa y en octubre del año pasado falló además una misión por Orbital Sciences. Para el 3 de julio hay programada una misión rusa Progress desde Kazakhstan y para agosto una misión japonesa HTV, ambas también de re-abastecimiento y sin pasajeros.
Adicionalmente, United Launch Alliance tiene planeado enviar una misión de abastecimiento sobre un cohete Atlas 5 con el carguero Cygnus de Orbital Science en diciembre, misión que se podría adelantar para octubre.
Implicancias para SpaceX:
SpaceX, dirigida por el millonario Elon Musk, mantiene un contrato vigente por 12 lanzamientos con NASA, de los cuales el vuelo accidentado habría sido el séptimo, y tiene previsto lanzar su primera misión tripulada en 2017. Elon Musk también tiene entre manos un proyecto destinado a colocar miles de satélites en órbita baja para proveer servicios globales de conectividad.
La falla es doble para SpaceX, porque en esta ocasión tenía todo preparado para recibir el cohete Falcon-9 sobre un navío robótico en el Mar, lo cual permitiría su re-utilización y por lo tanto bajaría significativamente costos de misiones futuras. Además de afectarse ese plan, esta falla podría provocar que clientes exijan más control de calidad y por lo tanto se incrementen los costos de la lanzamiento, todo lo contrario a lo que busca SpaceX.
Implicancias para toda la industria satelital:
Si bien es preocupante que se den varios accidentes seguidos en el abastecimiento de la Estación Espacial Espacial Internacional, su operación cuenta con varias capas de redundancia y no debería ocurrir un impacto significativo por estas fallas, aunque muchos ojos estarán puestos sobre la Progress del próximo viernes.
Más grave es que la industria hoy cuenta con solo tres operadores para subir satélites a órbitas útiles: Arianespace, International Launch Services y SpaceX. Con los cohetes de los últimos dos en procesos de revisión, solo queda el Ariane-5 en operación regular. Consecuéntemente, se alarga la espera para proyectos de varias compañías operadoras de satélites, algunas de las cuales ya se encuentran con atrasos.
Lo sucedido con SpaceX podría afectar el cronograma de lanzamientos futuros de Iridium e Inmarsat. Esta última empresa ya está atrasada en la entrega de su red global en banda Ka, mientras que Iridium depende muchísimo de SpaceX para lanzar su nueva constelación: Iridium Next.
En el mejor de los casos, los lanzamientos de SpaceX se retoman en septiembre, eso es un atraso de 4 meses, aunque en una declaración a sus socios de distribición Iridium ha explicado que sus lanzamientos serán desde otra base y por lo tanto su cronograma no se debería ver fuertemente afectado.
El domingo era el cumpleaños de Elon Musk.
Fuentes: NASA, Fortune, Washington Post, NPR, BBC.
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