Foto de Elon Musk vía ChinaFotoPress / Getty Images.
Business Week cuenta que el pasado viernes en un evento privado en Seattle Elon Musk anunció sus intenciones de liderar un proyecto de US$10 billones para lo que llamó "Internet en el Cielo". Algunos expertos opinan que el costo puede llegar a ser un 50% más.
Horas después se supo que Google estaría a punto de invertir en SpaceX, lo cual haría que los US$10 billones no parezcan una cifra tan estratosférica, especialmente considerando los rumores que apuntan a valorar a SpaceX en US$10 mil millones hoy (fuente: The Information). La participación inicial de Google sería de aportar US$ mil millones (fuente: The Wall Street Journal). Hay una grabación del discurso de Musk acá.
Los rumores sobre la inversión, de parte de Google y el grupo Fidelity, han sido confirmados. Ambas entidades poseerán conjuntamente un 10% de SpaceX (fuente: SpaceX).
Según Musk, "la velocidad de la luz es 40% más rápida en el vacío del espacio que en fibra", insinuando que su proyecto podría usar laser en vez de radio para comunicación entre satélites.
El Seattle Times menciona 4 mil satélites en órbitas geosíncronas, aunque parece más probable que una constelación de muchos satélites sea de órbita baja; pues mientras más bajas las órbitas más satélites se necesitan para llegar a todo el globo. Space News cita el mismo número, pero omite mencionar el tipo de órbita.
Refiriéndose al proyecto similar de Greg Wyler llamado OneWeb, Musk ha dicho que "Greg y yo tenemos un desacuerdo fundamental sobre la arquitectura", agregando que "queremos un satélite un orden de magnitud más sofisticado de lo que quiere Greg. Creo que deberá haber dos sistemas competitivos".
Musk describe su proyecto como un "proveedor global gigante de Internet", pero quiere ir incluso más allá: ve el sistema como la base para algo que llegaría hasta Marte, donde planea fundar una colonia en las décadas que vienen. "Va a ser importante que Marte también cuente con una red global de comunicaciones", dice.
Detalles técnicos
¿A qué se referirá Musk con el desacuerdo sobre arquitectura? Presumiblemente la diferencia fundamental es de malla o "mesh" versus "bent pipe". Musk propone una red enmallada como la de Iridium, donde cada satélite está en comunicación con varios otros y la información saltan de satélite en satélite, mientras que OneWeb se basa en un diseño que necesitaba estaciones terrenas para cada satélite, como la constelación de Globalstar.
Al ser consultado por participantes del evento sobre temas regulatorios y técnicos, Musk respondió que "está la inscripción con la ITU y hemos llevado a cabo las inscripciones asociadas a eso".
Mencionó una altura de 1100km para las órbitas y habló de terminales con antenas de arreglo de fase, para precios de hasta US$300. La fábrica de los satélites se ubicaría en Seattle y la tecnología de propulsión sería eléctrica.
Al menos en un principio no habría servicio en los polos y la constelación prestaría servicio no solo a usuarios finales, esto insinúa competencia con O3b, que curiosamente cuenta con participación de Google.
Una antena con arreglo de fase puede serguir el movimiento de un satélite en el cielo, lo cual confirmaría que no se trataría de órbitas geoestacionarias (aunque sí podrían ser geosíncronas, por acá más info sobre tipos de órbitas).
La falta de servicio en los polos podría implicar que el proyecto usaría una órbita ecuatorial de baja inclinación. Otra posibilidad son las órbitas "Sol sincrónicas" y que los satélites sirvan para observación terrestre además de telecomunicaciones. La información es todavía muy preliminar, bien podría ser que no se dará servicio en los polos ara ahorrar energía, ya que en esas zonas casi no hay usuarios.
El comentario sobre la luz en el vacío versus fibra es especialmente interesante; una malla de de órbita baja tejida vía laser podría entregar dos enormer ventajas:
- no necesitar espectro para la comunicación entre satélites, y
- dar conectividad con latencias equivalentes a fibra en Tierra.
El jefe de Virgin Richard Branson, socio de Greg Wyler en OneWeb, opina que Musk no tiene el espectro y que "físicamente no hay espacio" para otra constelación. Dice además que apostaría porque finalmente van a terminar trabajando juntos en una Internet satelital masiva, aunque esto parece improbable por dos razones:
- Musk tiene SpaceX y no necesita a Branson, y
- Google tiene a Musk y no necesita a Wyler.
Así y todo todo no está clara la definción: ¿el supuesto proyecto de Google con SpaceX es para uso fijo (FSS) o uso móvil (MSS)? Si es para uso móvil la cosa es más vaga todavía, porque al parecer no existen licencias para dar MSS en todo el globo en banda Ku, y las únicas que conocemos en banda Ka son las de Inmarsat Global Xpress y O3b.
Buen negocio para SpaceX, buen negocio para Google
El cofundador de PayPal, dueño de Tesla Motors y de SpaceX no parece tener apuro, dice que tomará tiempo y que la primera versión de su "Internet en el cielo" podría comenzar a funcionar en 5 años, un plazo más realista del que tienen Wyler y Branson. El objetivo de Musk no es un retorno inmediato sobre la inversión, es generar recursos en el largo plazo para su proyecto de colonizar Marte.
Aproximadamente un 60% de la población mundial todavía no tiene acceso a Internet. Para Google sería buen negocio que sí tuviera acceso, por lo cual habría apostado una suma importante en SpaceX SpaceX. Un paso interesante. Otros proyectos similares nunca llegaron tan lejos, pero todavía faltan varios miles de millones de dólares para financiar el proyecto completo, y falta especialmente ver como un proyecto así sortea los requirimientos regulatorios en cada país, así que ver para creer.
De momento ni SpaceX ni Google han dicho oficialmente que su colaboración sea en torno a dar servicios de comunicación, solo han hablado de la fabricación de satélites y de obtención de imágenes desde el espacio.
Pero también hay otra posibilidad. La columnista de The Guardian Jessica Bland propone que lse trata de un juego de inversión a muy largo plazo: participar de la industria espacial le permitirá a Google literalmente ir más lejos, no necesariamente porque el proyecto de comunicación satelital masiva exista o se lleve a cabo en su aparente forma actual, más bien porque el camino que sea que tome la industria espacial ya tendrá a Google con una parte importante de ese camino avanzado.
Artículo escrito por Ignacio Rodríguez, para el blog Satelital Móvil, sitio patrocinado por Globalsat Group. Las opiciones expresadas no reflejan necesariamente las opiniones del patrocinador. Se permite su reproducción total o parcial citando y vinculando la fuente.
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