En un hito que podría ser el lanzamiento del mayor número de satélites en un solo cohete que haya tenido lugar desde EEUU, SpaceX coloca en órbita un conjunto preliminar del sistema Starlink.
Starlink tiene como finalidad cubrir gran parte del planeta de servicio Internet utilizando miles de satélites pequeños interconectados mediante enlaces ópticos. En teoría, un sistema así podría ser más rápido que fibra óptica terrestre para algunas aplicaciones, puesto que la luz se mueve más rápido en el vacío del espacio orbital que dentro de una fibra.
Pero estos 60 primeros satélites no tienen la capacidad de comunicarse entre sí directamente, y deberán depender de una red de estaciones o gateways en tierra, de manera similar a como funcionan constelaciones previas bajo la modalidad conocida como "bent pipe". Curiosamente, esto es similar a cómo operaría el proyecto competitivo con Starlink llamado OneWeb.
Para poder otorgar cobertura por ejemplo en todo EEUU usando esta modalidad, estos satélites necesitarían 4 gateways en tierra, que aparentemente todavía no existen.
Además de la cantidad de satélites, hay otro hito en este lanzamiento: es el de mayor carga hasta ahora llevado por SpaceX sobre un Falcon 9, con 18.5 toneladas. Los satélites son trasladados hasta una altura de aproximadamente 440 km por el Falcon 9, y luego usan sus propulsores electroquímicos para llegar a una altura operativa de aproximadamente 550 km.
Los esfuerzos de Elon Musk por financiar este proyecto no han avanzado a la velocidad esperada, pero según Musk ya cuenta con "suficiente capital para llegar a un nivel operativo".
Así lo expreso el 16 de mayo en una llamada con periodistas durante la cual compartió detalles del proyecto Starlink.
Los 60 satélites experimentales han sido montados dentro del cono frontal de un Falcon 9, como se puede ver en la fotografía.
Si cada lanzamiento puede llevar 60, el proyecto puede alcanzar una "cobertura menor" con 6 lanzamientos más, y una "cobertura moderada" con una docena de lanzamientos para llevar el número de satélites hasta 720.
En la llamada, Musk precisó que cada satélite tiene cerca de 1 terabit de capacidad de comunicaciones, que los terminales serían del tamaño aproximado de una caja de pizza y no necesitarían de personal especializado para su instalación, a diferencia de la mayoría de los terminales de Internet satelital disponibles hoy para uso masivo.
Según Musk el proyecto está dimensionado de manera tal que los ingresos generados serán claves para financiar su meta de llevar humanos a Marte, sobre un cohete multiuso llamado Starship. Según The Wall Street Journal Musk podría ganar 6 veces con Starlink lo que gana con lanzamientos de terceros, pero la apuesta depende de muchas variables críticas, y como el mismo Musk reconoció en la conversación, "nadie ha tenido éxito en hacer viable una comunicación de órbita baja terrestre a la primera".
El lanzamiento estaba inicialmente previsto para la tarde del 15 de mayo, pero se atrasó primero para el 16 de mayo por condiciones metereológicas y luego para el 23 de mayo, con la finalidad de actualizar software de los satélites, según SpaceX.
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SpaceX pone en órbita de 60 satélites preliminares de Starlink
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