La SpaceDataHighway es una colaboración público-privada en la que participan la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la empresa Airbus. La red resultante es la primera “fibra óptica espacial” basada en tecnología láser. Consiste en un sistema de satélites para mejorar la obtención de imágenes terrestres y ayudar ante catástrofes naturales incrementando la velocidad de acceso a valiosos datos. Se trata de una operación similar a la de la fibra óptica terrestres y su relación con las redes celulares, donde la fibra óptica permite enlanzar las radiobases entre sí y el usuario usa una conexión celular para la "ultima milla".
Pero el objetivo primario del SpaceDataHighway no es acceso a Internet. Los satélites del sistema se conectan a otros satélites en órbita baja terrestre para recoger los datos que generan estos últimos cuando viajan barriendo nuestro planeta. Desde su posición en órbita geoestacionaria, el SpaceDataHighway funciona como un sistema de retransmisión.
Envía a la Tierra, casi en tiempo real, grandes cantidades de datos adquiridos por estos satélites de observación a una velocidad de casi 2 Gbit/s, en lugar de que los satélites almacenen la información a bordo hasta pasar sobre su propia estación terrena. Esto acelera el acceso a los datos y además puede abaratar la operación de los satélites de órbita baja, que se pueden ahorrar tener que contar con infraestructura propia en tierra para la conexión por parte de sus operadores.
Cada día, la SpaceDataHighway puede retransmitir a Tierra hasta 40 terabytes de información adquirida mediante satélites de observación, vehículos aéreos no tripulados o aviones. Actualmente el sistema está siendo utilizado por el programa Copernicus de la Unión Europea, pero muchos otros clientes podrían aprovechar sus capacidades.
El control del establecimiento de las conexiones láser se realiza desde el centro de operación de la misión SpaceDataHighway, que funciona 24 horas al día, siete días a la semana, en las instalaciones de Airbus cerca de Múnich. Los operadores reciben las solicitudes de transmisión por parte de los clientes, programan el segmento espacial y el terreno, y supervisan el rendimiento de las comunicaciones.
“Tras 2017, que ha sido un año de crecimiento del sistema, ahora hemos alcanzado ya más de 1.000 conexiones al mes en 2018 con un nivel de fiabilidad muy alto”, afirmó Hughes Boulnois, responsable del programa SpaceDataHighway en Airbus Defence and Space. “El volumen total de los datos que se han transferido equivale a unos 100 millones de archivos de música MP3, pero la capacidad de transmisión de SpaceDataHighway es muy superior”.
En 2019, el sistema también retransmitirá información del módulo Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS) y, a partir de 2020, los satélites Pléiades Neo comenzarán a utilizar SpaceDataHighway.
Fuentes: Latam Satelital, Infabae.
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