Luego de varios días de especulación por un evento que habría ocurrido aproximadamente el 30 de noviembre, a través de su servicio Space Track de determinación de órbitas, el JSpOC (US Joint Space Operations Center) con base en Vandenberg, California, afirma haber identificado 4 elementos de chatarra espacial provenientes de Iridium 91, uno de los satélites de órbita baja que conforman la constelación de Iridium.
No obstante, la vocera de Iridium Diane Hockenberry afirmó a Space News que la compañía no tenía razón para sospechar de alguna falla y que Iridium 91 está funcionando bien.
Los satélites Iridium 90, 91, 94. 95 y 96 comparten la misma huella de órbita, por lo tanto los fragmentos observados podrían corresponder a cualquiera de los 5, aunque especialistas afirman que la observación hace más probable que vengan del Iridium 91.
El 10 de febrero del 2009, un satélite ruso en desuso y una unidad de la constelación Iridum chocaron en el espacio sobre Siberia. Sus órbitas se intersectaron a una velocidad sumada de 11.7km/seg. o 42120km/hora, creando aproximadamente mil trozos de diámetro superior a 10cm y destruyendo ambos satélites. Por lo mismo, los reportes de la aparición de chatarra espacial en la órbita del Iridium 91 crearon cierta inquitud.
Iridium ha fabricado 98 y lanzado 95 satélites para operar su primera constelación desde 1998. Con la finalidad de prestar servicios contínuos en todo el planeta, la compañía requiere al menos 66 satélites en servicio activo. A finales del 2014 Iridium informó que había perdido varios satélites y que solo quedaba uno de respaldo en órbita. En promedio, la compañía habría perdido un satélite por año durante desde el 2009, según informó en octubre pasado su CEO Matthew Desch.
Si bien algunos servicios podrían mantenerse activos y con dispoibilidad razonable si la constelación tuviera que operar con menos de 66 satélites, es poco probable que los servicios de voz pudieran mantener continuidad global, una de las características principales de Iridium hasta ahora.
Como resultado, es crítico para Iridium comenzar a lanzar satélites de su segunda constelación (llamada Iridium Next), ya que sus nuevos satélites podrán operar como reemplazos en caso de que fallen más satélites de la primera constelación.
Se estima que los satélites de la segunda constelación de Iridium comenzarán a ser lanzados en junio de 2015.
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