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  • Estuvimos probando el iSavi, aquí nuestro veredicto

    Despedimos el 2014 con una feliz coincidencia: la noticia que podría ser el producto móvil satelital más novedoso del año. El AddValue iSavi llegó a nuestras manos y lo pudimos probar para ustedes.

    No tiene el glamour del último smartphone ni la app social con más usuarios. Pero en el ámbito de la tecnología móvil satelital un producto que lo cambia todo no necesita ser ultra masivo ni generar utilidades multi-millonarias para ser un éxito, solo necesita poder salvar vidas, infraestructura y facilitar la comunicación cuando todo lo demás falla, y bajo esa vara examinamos este nuevo terminal haciendo pruebas en el mundo real.

    En algunos sentidos, el iSavi es más evolucionario que revolucionario al ser similar a ofrecimientos anteriores, pero en detalles importantes se trata de un producto que cruza umbrales que nunca han sido cruzados antes en la industria satelital.

    El terminal entrega una relación entre funcionalidad, peso, tamaño, facilidad de uso y precio que nunca se había visto antes: se trata de un terminal satelital para emergencias o uso esporádico que se puede masificar.

    Lo comprobamos en la práctica: tuvimos acceso a uno de los primeros iSavi disponibles en América Latina, y aunque habíamos participado de pruebas “alfa” del servicio IsatHub hace un tiempo, nos sorprendieron positivamente varios aspectos del producto real en su forma final.

    A continuación lo que más nos gustó:

    Es realmente muy portátil. Si comparamos con el Nera, que debe ser lo más parecido previamente en BGAN, el iSavi es notablemente más liviano y pequeño a pesar que la antena es del mismo tamaño.

    Esto es posible porque el IsatHub iSavi es casi pura antena y batería, los circuitos internos han sido reducidos a la mínima expresión que permite “estado del arte” de la electrónica, aprovechado miniaturización de componentes liderada por la industria de los móviles, a tal punto que incluso en vez de un SIM tamaño normal solo tiene espacio para un microSIM, por primera vez en un terminal satelital de cualquier tipo hasta donde sabemos.

    En consecuencia, no podemos instalarle un SIM de BGAN y esto no es casual: aunque la base técnica es similar y en teoría podría funcionar, IsatHub está dirigido a usuarios diferentes; por lo mismo la modalidad de servicio y el precio son diferentes. Que el SIM sea de un formato distinto evita cualquier confusión sobre este punto.

    Es realmente mínimo. No tiene puertas seriales, RJ45 Ethernet, ISDN ni RJ11 y no se usa por USB. Todo su diseño está centrado en ser un hotspot Wi-Fi operado desde un smartphone o tablet, aunque también se puede utilizar con un notebook. Ni siquiera tiene Bluetooth, no hay pantalla de ningún tipo y solo cuenta con algunos LEDs para ayudar al apunte y dos botones. Más sobre los LEDs en un momento.

    En la lógica de menos es más, este minimalismo contribuye al bajo peso, bajo consumo y sencillez de uso, y también debe ayudar a bajar sus costos, lo que siempre es bienvenido.

    Un detalle que tal vez parezca menor pero no lo es: el conector de energía está en la batería en vez de estar en el equipo mismo. Esto implica que la batería se puede cargar en forma autónoma, facilitando usar el terminal en terreno con una batería mientras otra se carga, por ejemplo. Muy práctico puesto que en situaciones de emergencia el lugar con vista al satélite puede no ser el lugar con acceso a energía, y no va a ser el momento de ponerse a reclamar sobre aquello.

    Las apps para su manejo están bien logradas. Esto es importante precisamente por lo que mencionamos antes: al casi no tener controles físicos ni pantalla propia, es fundamental que el software para operar el iSavi sea fácil de usar. Las apps encargadas por AddValue recibieron atención especial, de hecho en su proceso de depuración trabajamos algunos usuarios acá haciendo pruebas secretas desde el 2013, por encargo conjunto del fabricante e Inmarsat. El resultado está muy bien, especialmente considerando que se trata de la primera versión pública, sin duda vendrán mejoras para sacarle mejor partido y corregir detalles.

    Es especialmente conveniente la app para llamar por teléfono y su integración con la libreta de contactos de iOS o Android: que es donde uno suele tener ya todos los números importantes ingresados. Eso sí, como siempre en el ámbito satelital, hay que ingresar todos los contactos con numeración internacional para evitar problemas de discado.

    Lo que no nos gustó tanto:

    En la física del electromagnetismo y las antenas el tamaño sí importa, y aquí nos encontramos con que el apunte es más crítico que con equipos BGAN de mayor tamaño. Más de una vez nos pasó que al probar el iSavi en una zona con algunos árboles o cables aéreos de tendido eléctrico el rendimiento fue bajo y hubo que reposicionar el terminal y conectar otra vez.

    Lo otro que tampoco resultó perfecto en nuestras pruebas fueron los LEDs de asistencia de apunte. La excelente idea de los diseñadores de AddValue es que una vez que el terminal sabe su posición, debería indicar mediante 4 luces triangulares la dirección en que se debe girar la antena para una conexión óptima, pero al menos con el equipo que estuvimos probando eso no resultó, la app de control acusaba “interferencia magnética” y hubo que hacer el apunte manual, mirando la información de elevación o eje "vertical" y azimuth (eje “horizontal”) sugerida por la misma app y usando una brújula. No es difícil, pero será algo nuevo para alguien acostumbrado a un teléfono satelital con antena omnididireccional como Iridium o sin experiencia previa con apunte satelital.

    Hablando del teléfono: la modalidad de llamada telefónica estándar, a la cual se accede mediante una app para Android o iPhone, es fácil de usar pero requiere que el apunte haya sido preciso, entonces el paso anterior es necesario reiterarlo: hay que apuntar bien.

    La modalidad de datos es un poco más tolerante a un apunte impreciso, incluso hicimos pruebas en una zona de gran actividad electromagnética, en la cima del Cerro San Cristóbal en Santiago, donde se ubican plantas transmisoras de radio y TV sumando varios megawatts. En esas adversas condiciones, aunque no pudimos lograr una conexión sufícientemente buena para llamadas de voz, si pudimos mantener comunicación vía mensajería instantánea, e-mail, Twitter, etc. Pensando que el terminal está diseñado para usarse en lugares aislados o situaciones de emergencia donde no hay servicios de telecomunicaciones activos, consideramos aprobada esta prueba de fuego.

    La imagen muestra el iSavi a la izquierda y un equipo portátil de radio HF a la derecha. Comparando: el iSavi es más liviano, más barato, su batería dura más tiempo, es más fácil de usar, su alcance es mundial independiente del clima o la hora del día y no requiere curso ni licencia.

    Veredicto

    Aunque sus 384Kbps de bajada y 240kbps de subida no califican como banda ancha y nos recuerdan a la Internet de hace más de una década, el IsatHub iSavi permite tener comunicación de datos Internet y llamadas de voz en lugares o condiciones en que no exista la telecomunicación tradicional, para cierto tipo de usuarios, sin tener que pagar más de US$2 mil por el equipo.

    Si bien es comparativamente fácil de usar, requiere algo de entrenamiento y no es como un hotspot 3G, debido a lo crítico del proceso de apunte. Por lo mismo, nuestra recomendación para el usuario es que ensaye su operación en condiciones de no-emergencia y haga además pruebas regularmente para no perder la costumbre. Así, cuando ocurra una emergencia real el proceso de apunte será expedito.

    Desde alguien haciendo prospecciones mineras hasta una familia que esté de camping, el equipo es más barato, más fácil de usar y normalmente más efectivo que equipamiento de radioaficionados. También puede ser un teléfono y hotspot Wi-Fi de respaldo en la ciudad, listo para permitir la comunicación en caso de una emergencia que afecté la infraestructura terrestre. Si antes era accesible tener un teléfono satelital para tales situaciones, hoy por un precio similar tenemos acceso a un dispositivo con el cual podemos conectar con Internet, pero si el uso principal será telefonía es posible que un teléfono satelital tradicional sea mejor para algunos usuarios.

    Hay equipos similares más poderosos, como toda la línea BGAN que usa la misma constelación de Inmarsat, pero no presentan ni el precio ni la portabilidad del iSavi, entonces el potencial que se abre para masificar el acceso móvil satelital a Internet es una novedad importante, en un ámbito que no ve novedades importantes muy a menudo. Se contesta favorablemente entonces la pregunta que planteamos en agosto: sí, es el hotspot satelital para el resto de nosotros.

    Naturalmente, el iSavi y su servicio asociado IsatHub están disponibles en toda América Latina mediante Globalsat Group, el destacado consorcio satelital panamericano que patrocina este blog.

    Aprovechamos entonces de agradecer a Globalsat Group pero también especialmente a quienes nos leen, y desear a todos un excelente 2015, año en que tendremos otra novedad importante en América Latina sobre la cual conversar: el servicio GX de Inmarsat. Hasta pronto :-)