El 21 de octubre, bajo un oscuro cielo lluvioso, se lanzaron desde la base que la ESA tiene en la Guayana Francesa los dos primeros satélites de la primera fase del proyecto.
Simulación de la red de satélites Galileo (Fuente: Wikipedia)
En realidad, GPS (Global Positionning System) es el nombre del sistema estadounidense de navegación por satélite. Se trata de una red de 24 satélites de tipo Navstar (más tres de reserva, por si falla alguno) que orbitan a unos 20.000 km sobre la Tierra. Los satélites están situados de forma estratégica de forma que está garantizado que desde cualquier punto de la Tierra llega la señal de, al menos, 6 satélites. Esta constelación sirve para calcular las distancias que separan el punto cuya localización deseamos conocer (receptor GPS) de, al menos, cuatro satélites. Conocidas estas distancias se realiza un proceso de “triangulación” y de esta forma se pueden obtener las diferetnes coordendas de posición, que al ser referidas a un mapa, nos señalan en la pantalla de nuestro navegador dónde nos econtramos.
La precisión del GPS estadounidense no está mal, pero Europa cree que puede mejorarla. Además hay otro problema: La prioridad del sistema GPS es de tipo militar, aunque su uso civil sea importantísimo. Ya ocurrió durante la guerra de Kosovo que durante algunas operaciones militares el sistema GPS fue intervenido para asegurar la seguridad y éxito de las misiones, causando inconvenientes a otros usuarios. Tener un sistema tan importante que depende de un sólo país y con fines no simepre pacíficos puede ser un problema, así que los países europeos pensaron en crear su propio sistema de navegación por satélite.
Se trata de un proyecto cuyo fundamento de funcionamiento es el mismo que el del GPS, aunque con tecnología más precisa. Sin embargo, el desarrollo ha estado plagado de dificultades técnicas y sobre todo económicas: es un proyecto muy caro (de miles de millones de euros) en una época no precisamente buena para gastar tanto dinero.
Incialmente se proyectó para estar listo en 2008. Los últimos cálculos admiten que los servicios básicos no estarán en funcionamiento hasta 2014 . Al menos, seis años de retraso provocados en gran parte por las diciultades para conseguir financiación para llevarlo a cabo.
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