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  • Un satélite operado por AT&T / DirectTV en riesgo de explotar deberá moverse a una órbita más segura

    Un satélite operado por la unidad DirecTV de AT&T Inc. está en peligro de explosión y necesita ser alejado de una zona orbital ocupada por otros grandes satélites de comunicaciones en la zona conocida como el "anillo geoestacionario".

    Existe "un riesgo significativo" de que las celdas de la batería a bordo del satélite Spaceway-1 puedan explotar, dijo DirecTV en un documento presentado ante la Comisión Federal de Comunicaciones de los EEUU, mediante el cual la empresa solicita el permiso para realizar una operación de emergencia, con la finalidad de reducir el riesgo de que una explosión accidental ocasione daños a otros satélites.

    Spaceway-1, construido por Boeing y lanzado en 2005, brinda cobertura de respaldo para televidentes en Alaska. Sus operaciones normales se terminaron y no hay clientes afectados, dijo la compañía en la presentación del 19 de enero ante la FCC.

    La agencia accedió a la solicitud de DirecTV de mover el satélite a un área conocida como "cementerio orbital", y hacerlo rápidamente sin descargar todo su combustible.

    La falla del satélite es otro dolor de cabeza para la unidad de entretenimiento de AT&T que ha estado perdiendo suscriptores y otra herida para Boeing, compañía que está siendo golpeada en su imagen y ventas por dos accidentes de su avión 737 Max. "El mal funcionamiento de la batería ocurrió en el transcurso de una operación más allá de la vida útil del contrato, después de una recopilación de eventos que tienen una probabilidad muy baja de ocurrir en otros satélites", dijo Boeing en un comunicado.

    Una explosión podría arrojar restos que dañen otras naves espaciales en órbita. El ejército estadounidense rastrea alrededor de 23 mil objetos hechos por el hombre en órbita, dijo la FCC en 2018 cuando comenzó a estudiar cómo mitigar los desechos espaciales. Los objetos de más de un centímetro de diámetro pueden causar daños catastróficos a las naves espaciales, dijo la agencia. Agregó que las rupturas de satélites han sido un "contribuyente significativo" a los desechos orbitales, incluida una colisión accidental en 2009. "Esto es parte del problema general de" basura espacial "y podría afectar la capacidad de todos para operar en el espacio", dijo Howard McCurdy, profesor de la Universidad Americana en Washington, que estudia la política espacial, en un correo electrónico.

    DirecTV dijo que el Spaceway-1 en diciembre "sufrió una anomalía importante" causando daños irreversibles a sus baterías. La nave espacial solo funciona con energía solar. "El riesgo de una falla catastrófica de la batería hace que sea urgente" terminar las maniobras antes del 25 de febrero cuando la órbita del satélite lo lleva a la sombra de la Tierra, dejando inútil su sistema de energía solar y obligando a depender de las baterías, dijo DirecTV en el documento.

    El plan es mover el satélite dañado a 300 kilómetros por sobre el arco geoestacionario, una zona donde los satélites mantienen su posición sobre un punto en el mundo. DirecTV dijo que puede descargar "solo una porción nominal" de las 160 libras (73 kilogramos) de combustible a bordo antes de que el satélite deje de funcionar.

    Una explosión de batería "no es algo pequeño que pueda ignorar", dijo Roger Thompson, especialista senior en ingeniería de The Aerospace Corp., una corporación de investigación sin fines de lucro financiada con fondos federales. La NASA, la agencia espacial de EEUU, Ha contado nueve explosiones de baterías en órbita que produjeron 1.562 fragmentos, dijo Thompson en una entrevista.

    El satélite afectado es parte de una generación anterior que ha sido reemplazada por modelos más nuevos, y sus dificultades no deberían tener un gran impacto en el servicio, dijo Tim Farrar, analista de la industria satelital de Telecom Media Finance Associates Inc. "Este tipo de mal funcionamiento es inusual", dijo Farrar.

    Boeing dijo que proporcionaría a los clientes afectados una actualización menor de los procedimientos operativos para evitar "un mal funcionamiento similar en el futuro".

    El mal funcionamiento se suma a la lista de dificultades que AT&T ha enfrentado desde su adquisición del servicio de televisión satelital por $ 48.5 mil millones en 2015. El engorroso sistema de antenas parabólicas montadas en la casa ha caído en desgracia a medida que los clientes cortan los lazos y acuden a los servicios de transmisión en línea. AT&T perdió aproximadamente 3 millones de suscriptores de TV en 2019, y la mayoría de esas pérdidas son de DirecTV.

    Los descensos han atraído a críticos como el activista inversor Elliott Management Corp., que ha instado a la compañía a vender DirecTV. AT&T ha dicho que está abierto a fusionar su negocio de televisión satelital con Dish Network Corp., pero esa combinación enfrentaría obstáculos regulatorios posiblemente insuperables. E incluso si AT&T pudiera encontrar un comprador, el precio de DirecTV sería mucho más bajo de lo que se compró.

    "Claramente, AT&T pagó de más por DirecTV", dijo Farrar. DirecTV fue "muy inteligente de vender cuando lo hicieron".

    Fuentes: Bloomberg y Ars.