Los 30 satélites fallidos, y que no tienen la posibilidad de desorbitarse a control remoto, corresponden a los de la primera constelación de Iridium, construida a fines del siglo pasado por Motorola y Lockheed Martin. De los 95 satélites lanzados entre 1997 y 2003, 30 continuan en órbita baja, donde presentan cierto riesgo de navegación para otros satélites, ya sea por colisión directa o por choque con otros elementos de chatarra espacial.
7 de los 30 tienen los puntos más bajos de sus órbitas a menos de 600 km de altura, por lo cual el roce atmosférico les haría re-entrar a la atmósfera de manera espontánea dentro de las próximas décadas. Los otros 23, sin ayuda, seguirían en órbita sin problemas por cientos de años. Sin problemas a menos que ocurra una colisión en órbita, lo cual crearía toda clase de riesgos de segundo orden. Es por esto que hoy en día todos los operadores de satélites se comprometen a desorbitar equipamiento en des-uso en órbita baja.
Y esto crea una oportunidad:
El CEO de Iridium Matt Desch, al ser consultado por SpaceNews sobre si Iridium estaría dispuesto a pagar a una empresa de remoción de escombros para desorbitar los satélites de primera generación restantes, dijo que "tendría un costo lo suficientemente bajo". Propuso la idea de US$10 mil por desórbita, pero reconoció ese precio probablemente estaría muy por debajo de lo que una empresa de eliminación de escombros podría ofrecer de manera realista.
"Sabes en qué momento [es] obvio, pero [espero] que el costo sea realmente de millones o decenas de millones, a cuyo precio sé que no tiene sentido", tuiteó.
Con los precios de lanzamiento actuales, US$19 mil difícilmente serían suficientes para lanzar unos pocos kg de combustible, y mucho menos una nave espacial completa. Pero los aspirantes a la eliminación de escombros dijeron que la propuesta de Iridium es útil para iniciar la conversación, incluso si un precio de US $ 10 mil no es realista.
"Reconocemos que los operadores no ven un ímpetu actual para derribar [sus escombros]", dijo Chris Blackerby, director de operaciones de Astroscale, una startup de eliminación de escombros. "Uno de los problemas es, ¿cuándo el precio por pagar por la eliminación de los escombros alcanza el nivel en la mente de esos operadores de que vale la pena mitigar ese riesgo?"
Astroscale, con sede en Tokio, ha recaudado $ 132 millones y tiene una misión de demostración de eliminación de escombros que se lanzará a mediados de 2020 en un cohete Soyuz.
Blackerby dijo que Astroscale está trabajando para encontrar un precio viable para los servicios de eliminación de escombros que los propietarios de naves espaciales en des-uso estén dispuestos a pagar. Ese precio debe ser superior a US$ 10k dijo, pero se negó a especificar cuánto.
Luc Piguet, CEO y cofundador de ClearSpace, una compañía recientemente seleccionada para una misión de aproximadamente 130 millones de dólares para desorbitar parte de un cohete para la Agencia Espacial Europea, dijo que su compañía también está trabajando en precios aceptables para operadores privados de satélites. "Trabajamos para reducir los costos de eliminación de satélites fallidos", dijo Piguet por correo electrónico. Una hipotética misión de $ 10,000 es "en este momento no realista en la industria espacial", agregó.
Desch tuiteó que pagar para desorbitar los satélites muertos de Iridium tendría poco beneficio financiero para la compañía.
Sin embargo, ese valor de las relaciones públicas podría ser significativo. En 2009, un satélite ruso desaparecido se estrelló contra un satélite activo Iridium, creando más de mil piezas de desechos espaciales y mostrando ante la comunidad internacional el peligro de los satélites muertos. La NASA en 2011 calificó la colisión Iridium-33 y Cosmos-2251 como uno de los "peores eventos de generación de escombros conocidos en la órbita de la Tierra".
Luca Rossettini, CEO de la compañía italiana D-Orbit, dijo que si los operadores satelitales realmente calculan el costo de no limpiar después de sí mismos, se suma. Cuando los operadores satelitales calculan el costo de monitorear y volar alrededor de los escombros, más el riesgo de responsabilidad de terceros, "entonces surgirá el beneficio económico y el desmantelamiento + [eliminación activa de los escombros] se convertirá en una ventaja competitiva", dijo por correo electrónico. Rossettini agregó además que las compañías de seguros están considerando los procedimientos satelitales de fin de vida en sus algoritmos premium, creando más incentivos para que los operadores planifiquen por su cuenta.
"Las regulaciones seguirán", dijo. "Es solo cuestión de tiempo ... y el tiempo se acaba".
Desch dijo que su principal preocupación hoy es que otras compañías que lanzan sus satélites de primera generación podrían acelerar la producción de naves espaciales y dejar en órbita un número aún mayor de satélites muertos. El precio de US$10 mil fue "intencionalmente provocativo y para propósitos de pensamiento", dijo. "Necesitamos una solución global, con soporte global", tuiteó.
Fuente: SpaceNews.
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