Orbital ATK Inc. anunció ayer que se encontraba próxima a firmar contrato por su servicio de alargamiento de vida util de satélites. Según el WSJ el cliente es Intelsat.Los satélites en órbita deben periódicamente corregir su posición mediante propulsión activa, por lo cual el tiempo durante el cual se pueden usar para prestar servicios está condicionado por la cantidad de combustible que pueden cargar. Típicamente, los satélites se diseñan pensando en vidas útiles de 10 a 20 años.
La tecnología de Orbital ATK es conceptualmente sencilla, añadir a un satélite que está llegando al final de su vida útil un segundo satélite, cuya función es en primer lugar adherirse de manera segura y luego usar propulsión y combustible fresco para mantener la posición orbital correcta durante más tiempo.
El plan de la compañía es más adelante poder incluso cargar combustible fresco directamente a los satélites de sus clientes y hasta proveer de más funcionalidades adhiriendo nuevo equipamiento además de combustible.
Según el vicepresidente de estrategia de Orbital ATK Tom Wilson, desde el 2009 que la compañía ha invertido decenas de millones de dólares en desarrollar esta tecnología, porque cada año unos 70 de los 380 satélites de comunicaciones en órbita podrían beneficiarse de servicio en órbita.
El primer satélite con esta tecnología, llamado ViviSat Mission Extension Vehicle (MEV), sería lanzado el 2018 para realizar pruebas en órbita para luego realizar su primera misión con cliente en 2019.
Más información via Yahoo / Reuters, The Guardian y el WSJ.
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