LauncherOne es un proyecto de la empresa Virgin Galactic con el objetivo de lanzar un pequeño cohete desde un avión. La aeronave elegida fue el WhiteKnightTwo, el avión destinado a transportar el díscolo avión espacial para turistas SpaceShipTwo. La principal novedad es que ahora LauncherOne será lanzado desde un Boeing 747-400.
El avión, previamente operado por la filial Virgin Atlantic, ha sido bautizado apropiadamente como Cosmic Girl.
El uso de esta nueva plataforma ha permitido que LauncherOne sea ahora un lanzador mucho más potente que el proyecto original. En vez de 225 kg en órbita baja (LEO) o 100 kg en una órbita polar heliosíncrona (SSO), que eran las especificaciones de partida, LauncherOne podrá situar en órbita 400 kg a LEO y 200 kg a SSO. Vale decir, prácticamente dobla su capacidad.
El cambio del WhiteKnightTwo en favor del 747 tiene como objetivo permitir que Virgin Galactic se concentre en sacar adelante a la SpaceShipTwo, un proyecto que después del accidente del año pasado no está pasando precisamente por su mejor momento.
LauncherOne es un vector de dos etapas y el pasado septiembre Virgin Galactic realizó varias pruebas del motor de combustible líquido NewtonThree que se usará en la primera fase, aunque se desconocen las características precisas de este lanzador. El cohete viajará bajo el ala izquierda del avión en un pilón especial que se emplea en otros 747 para transportar un quinto motor, una práctica relativamente habitual en ciertas aerolíneas.
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