Cada cierto tiempo, los satélites requieren corrección de sus órbitas, lo cual va consumiento combustible. Adicionalmente, actividad solar y desgaste natural de componentes hacen que su vida útil no sea infinita. Por lo mismo, todas las constelaciones requieren ir renovando sus satélites, pues cada uno típicamente no dura más de 15 años.
La red GPS no es ajena a este fenómeno. Desde el inicio de su operación, al menos 9 satélites de la serie GPS II han sido reemplazados, además de los de primera generación, que correspondían a la etapa experimental del proyecto.
La constelación GPS vive en 6 planos orbitales (desde A hasta F) con 4 satélites operacionales en cada uno, y a veces un quinto como respaldo. Adicionalmente, la constelación tiene satélites antíguos aún en órbita para utilizar en caso de emergencia.
IIF-6 va al plano D en la posición 4, donde reemplazará a una de las unidades más antíguas: el USA-96 o GPS II-26/IIA-14 fue lanzando el 26 de octubre de 1993 y lleva más de años transmiento la señal PRN 04.
El lanzamiento estuvo a cargo de United Launch Alliance (ULA), empresa formada a partir de la fusión de los negocios militares de Lockheed-Martin y Boeing.
Una vez en su órbita definitiva, el nuevo satélite recibirá el nombre de USA-251. El siguiente lanzamiento para la renovación de GPS, también a cargo de ULA, está planificado para el mes de julio.
Fuente: NASA Spaceflight.
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