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  • Información aportada por Inmarsat indica que el MH370 terminó su vuelo al Sur del Océano Índico

    La pérdida el 8 de marzo de un Boeing 777 ha generado gran interés acerca de cómo ubicar un avión, y se ha mencionado el uso de tecnología satelital.

    Aquí una breve explicación de la tecnología involucrada y lo ocurrido desde el punto de vista técnico.


    Fuente de la imagen: Khaleej Times.

    Como referencia, estas son algunas de las tecnologías disponibles hoy para vigilancia de la ubicación de aeronaves en vuelo:

    Radar y transponder: El radar tradicional es una señal de radio que se emite desde un lugar conocido, en una dirección conocida (típicamente con una antena direccional rotatoria) y que al reflejarse desde el fuselaje permite calcular su posición. Adicionalmente, los aviones pueden tener un transponder (mezcla de receptor y transmisor) que incrementa el alcance y complementa dicho rebote con información adicional sobre su identidad y posicion.

    ADS-B / UAT: Una solución más moderna y autónoma, ADS-B es una señal en UHF emitida por cada aeronave que incluye su identificación y posición. Gracias a no depender totalmente de infraestructura y personal en tierra, esta tecnología permite a pilotos contar con información precisa sobre aeronaves que le rodean. En EEUU además se utiliza una tecnología similar llamada UAT en una frecuencia diferente.

    La foto, provista por Felipe Sáez, muestra un receptor capaz de captar las comunicaciones ADS-B.

    La información ADS-B emitida desde aeronaves en UHF es recepcionable desde tierra por cualquier usuario con un receptor adecuado, lo cual ha dado lugar a servicios que colectan y presentan dicha información a través de la Internet, como FlightRadar24 y Flightaware. El alcance de las emisiones ADS-B suele ser de no más de 300km y no hay satélites que puedan recibirla directamente en operación aún.

    ACARS / ATN / FANS: La industria ha desarrollado diversos sistemas de comunicación de datos para facilitar la gestión de vuelos y el uso de espacio aéreo. Estos sistemas pueden utilizar enlaces de VHF, HF y satelitales para enviar y recibir información, incluyendo detalles que permiten vigilancia de localización y rumbo.

    Cuando una aeronave se encuentra cerca de una zona habitada, suele ser monitoreada a través de radar pasivo, transponder y ADB-S, además de enviar y recibir datos por VHF. Cuando se encuentra en una zona más aislada (por ejemplo sobre el océano) su posición es reportada vía voz y datos sobre HF y a veces también por vía satelital.

    Una vía satelital de amplio uso aeronáutico (más de 11 mil terminales) es Inmarsat, mediante un servicio llamado AMSS. El Aeronautical Mobile Satellite Service (Servicio Móvil Aeronáutico satelital) es operado por Inmarsat desde 1990 y se accede a él a través de terminales como Aero H, Swift64 y eventualmente SwiftBroadband.

    Además de permitir servicios para pasajeros de voz y datos, la conectividad por Inmarsat aporta un datalink para que aplicaciones como ACARS y FANS funcionen en lugares donde VHF no llega y donde HF es poco eficaz.

    Jon Ostrower del Wall Street Journal ha señalado que el último vuelo MH370 contaba con un módem Swift 64 conectado a los satélites de tercera generación I3 de Inmarsat, aunque también podría haber sido un Aero H. En cualquier caso, debido a que dicho módem no estaba con servicio contratado y además quienes tomaron el control del avión habrían descativado ACARS, no se conoce el trayecto final del avión con detalle.

    Pero gracias a que el módem estaba registrado en la constelación de Inmarsat, Swift 64 hacía contacto periódico con el satélite I-3F1 ubicado a 64 grados Este sobre el océano Índico.

    Según Tim Farrar el módem al estar registrado respondía periódicamente a "pings" desde los satélites de Inmarsat, confirmando su correcto funcionamiento. Parámetros como tiempo de respuesta, potencia y efecto Doppler (desviación de frecuencia) en las últimas respuestas habrían permitido a Inmarsat determinar distancia entre el avión y el satélite en ese momento, lo cual da lugar a un arco, en rojo en el diagrama publicado por The New York Times.

    Actualización:

    El 21 de marzo Inmarsat reveló que los pings se fueron haciendo cada vez más largos, lo cual permite estimar que el avión voló en línea recta antes de alcanzar su última posición de contacto.

    El 24 de marzo de línea aérea informó que había obtenido información adicional de parte de Inmarsat, en base a la cual asume que el MH370 terminó su vuelo al Sur del Océano Índico, donde no existen aeropuertos.

    Esto fue posible gracias al análisis de los ingenieros de Inmarsat, que compararon el efecto Doppler sobre los "pings" de 6 otros aviones similares, de trayectoria conocida, para determinar que el MH370 se había desviado hacia el Sur.

    "Los ingenieros modelaron cambios ínfimos en la frecuencia a medida que un avión se desplaza en el aire", explicó Jonathan Amos, corresponsal de ciencia de la BBC.

    Cabe señalar que de haber sido de una generación más nueva (SwiftBroadband), la información entregada por el módem sería más específica y habría estado disponible más pronto, porque los satélites de la constelación I-4 de Inmarsat tienen la posibilidad de enfocar sobre zonas más específicas y no solamente hemisferios completos como la constelación I3.

    Adicionalmente a la constelación de Inmarsat, también es posible usar Iridium como datalink, esto es especialmente interesante para vuelos que pasan sobre los polos de la Tierra, donde Inmarsat tiene dificultad para conectar debido al uso de órbitas geosíncronas ecuatoriales. El MH370 no tenía equipamiento para usar la constelación actual de Iridium. La constelación Iridium Next llevará sensores para captar señales ADS-B, pero todavía no está en órbita.

    Consultado sobre el tema, Alberto Palacios, CEO de Globalsat Group señala que "el mercado latinoamericano cada vez incluye más soluciones satelitales en aeronaves, sobre todo en jets ejecutivos". Globalsat es un proveedor de categoría Elite Partner de Inmarsat y dispone de soluciones aéreas para toda la región. LAN / LATAM, tras la fusión con TAM, cuenta con aviones que incorporan la tecnología SwiftBroadband. "Si una situación similar ocurriera con un avión comercial que incorpora la tecnología Inmarsat más moderna, se dispondría de mucha más información para facilitar su ubicación", agrega.

    El vuelo MH370 de Malaysia Airlines se perdió el 8 de marzo, con 12 tripulantes y 227 pasajeros a bordo. Según Aviation Safety Network, desde 1948 han desaparecido 83 aeronaves, más de un avión por año, sin que se recupere fuselaje ni cuerpos.


    Artículo escrito por Ignacio Rodríguez, por encargo de Globalsat para el blog Satelital Móvil. Fuentes: Alberto Palacios, Christian Staiger, Tim Farrar, The Wall Street Journal, The New York Times, Inmarsat.