Los problemas recientes presentados por el satélite de telecomunicaciones Intelsat 19 con el despliege de sus paneles solares destacan la necesidad urgente de reparar satélites en el espacio.
Adicionalmente a los problemas accidentales, los satélites deben su vida útil a la cantidad de combustible que pueden alojar para ir corrigiendo su órbita, por lo tanto la posibilidad de incorporarles más combustible en órbita tiene el potencial de abaratar significatvamente los costos de la idustria.
"Varios esfuerzos, tanto gubernamentales como comerciales, buscan hacer viable la reparación" escribió Jeff Foust en The Space Review. Agrega que "tal como uno esperaría, los desafíos que este esfuerzo encuentra son tecnológicos. Sin embargo los mayores desafíos son financieros, legales y de otra índole no-técnica".
Entre las iniciativas en curso se cuentan el ViviSat Mission Extension Vehicle, el Space Infrastructure Servicing project de MDA Corp. y la Robotic Refueling Mission de NASA.
Salvo notables excepeciones incluyendo el telescopio espacial Hubble, los satélites actualmente no pueden ser reparados en el espacio por varias razones; los geosíncronos están en una órbita muy lejana incluso para el transbordador espacial de la NASA, que además ya no está disponible siquiera para dar servicio a satélites que sí podía alcanzar.
El proyecto ViviSat consiste en un satélite adjunto, que se une físicamente a un satélite que ha agotado su combustible y se hace cargo de la tarea de mantener su órbita.
Por su parte la compañía canadientes MacDonald, Dettwiler and Associates Ltd. (MDA) aprovecha su experticia en desarrollar brazos robóticos espaciales para los transbordadores, para concebir una solución capaz de reparar y realimentar satélites en órbita.
El RRM de la NASA es un experimento que formó parte de la última misión de los tranbordadores retirados. Actualmente instalado en la ISS, se trata de una iniciativa similar a la canadiense pero ya está realizando pruebas prácticas.
Pero el proyecto más ambicioso de reparación es el de DARPA: la idea con Phoenix es tomar partes de satélites que han llegado al final de su vida útil y usarlas en órbita para construir nuevos satélites.
Más detalles en The Space Review.
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