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  • NASA anuncia que satélite Kepler descubrió exoplaneta similar a la Tierra: 452b

    El satélite de investigación, lanzado el 2009, ha dado un paso importante hacia contestar la pregunta fundamental de si estamos solos en el Universo: 

    Kepler-452b tiene un tamaño un poco mayor y es un poco más denso que la Tierra, un "primo mayor y más grande", con un periodo orbital muy similar y en la zona habitable, a 1400 años de luz de nuestro sistema solar.

    Estar en la zona habitable significa que recibe una cantidad de energía similar desde su estrella al que recibe nuestro planeta desde nuestro Sol. Además, 452b orbita una estrella muy similar a nuestro Sol.

    Esta imagen compara todos los exoplanetas similares a Tierra descubiertos hasta hoy. 452b es el más similar:



    Una accidentada historia: 

    Si tras los fallos del 2013 del telescopio espacial Kepler alguien pensó que el proyecto dejaría de rendir frutos, se equivocó totalmente. Para entonces, el telescopio ya había superado su vida útil prevista y permitido la detección de miles de planetas extrasolares.

    Kepler es esencialmente el invento de Bill Borucki y Audrey Summers, que a mediados de los '80 publicaron la invención de un método fotométrico para la detección de planetas en sistemas solares lejanos, perfeccionando una idea propuesta en 1971 por Frank Rosenblatt.

    La astrometría consiste en tomar imágenes de una estrella y buscar oscilaciones que delatan la presencia de un planeta que orbita a su alrededor. Borucki y Summers refinaron el método para detectar la disminución de brillo del astro cuando un planeta transita entre la estrella y el observador, mediante un sistema diseñado para la observación simultánea de miles de estrellas (Kepler puede mirar hasta 150 mil estrellas a la vez).

    Tras una larga historia de intentos de Borucki, cambios de nombre y dudas de la NASA, finalmente el instrumento bautizado como Kepler fue lanzando el 7 de marzo de 2009.

    Desde entonces, Kepler ha identificado más de mil planetas confirmados y más de 3 mil otros candidatos, de diversos tamaños y distancias orbitales, incluyendo algunos con parámetros similares a la Tierra y que se presume podrían albergar vida.

    Esto solo confirma lo que la ciencia ha considerado una posibilidad estadística, hasta ahora no confirma que haya vida en algún otro planeta.

    Quizás lo más interesante es que, probabilísticamente, en base a lo que ha mostrado Kepler hasta ahora, debería existir algún planeta capaz de sostener lo que consideramos vida a unos 12 años de luz de la Tierra. Si se identificara un planeta habitable cercano, la humanidad tendría un destino realista para viajes estelares dentro de los próximos mil años.

    Y aunque no fuera tan cerca y se tratara de una distancia cientos de años luz, podríamos enterarnos por observación directa si en dicho planeta hay agua, oxígeno y compuestos orgánicos. 452b está a 1400 años de luz de nuestro sistema solar. No es cerca, pero tampoco es tan lejos, será observable por otros medios, en la medida en que la humanidad despliegue instrumentos especializados.

    Kepler se diseñó solo para encontrar planetas, sin apellido. En 2017 NASA espera lanzará misión especialmente diseñada para hallar planetas habitables cercanos.

    Más información sobre el anuncio en comunicado de la NASA. Más detalles sobre la historia de Kepler en el detallado relato del blog de Daniel Marín.